Yugoslavia acogía la fase final de una Eurocopa que, por primera vez se jugaba en el este del viejo continente Era una buena oportunidad para los plavi, que habían llegado a la final en un par de ocasiones y que aspiraban a levantar su primer trofeo
No obstante, si había una selección que llegaba como favorito al torneo, era Alemania Federal Campeona 4 años antes en Bélgica 1972, los teutones también llegaron a Yugoslavia como campeones del Mundo (en Alemania 1974) Como en los últimos dos torneos, la fase de clasificación dejó a muchos países importantes fuera de las rondas finales Inglaterra sería una de las ausentes después de dos derrotas ante una sorprendente Checoslovaquia en el grupo 1 Gales, que eliminó a Hungría, fue la otra selección inesperada que accedería a cuartos de final
El grupo más complicado emparejó a Holanda, Polonia e Italia en el grupo 5 Polonia goleó 4-1 a Holanda en casa pero los neérlandeses se repusieron en Ámsterdam al ganar por 3-0 Los dos empates a cero de los polacos ante Italia decidieron un grupo que se resolvió en favor de los tulipanes por la diferencia de goles El sorteo de eliminatorias provocó unos emparejamientos de lo más atractivos Checoslovaquia se clasificó para semifinales ganando a la URSS con una victoria por 2-0 en Praga y el 2-2 conseguido en Kiev
Holanda se impuso con claridad ante sus vecinos belgas en una eliminatoria que no tuvo color La oranje se impuso 5-0 en Rótterdam y 1-2 en Bruselas Yugoslavia impuso la lógica ante una voluntariosa Gales, con una victoria por 2-0 en Zagreb y una igualada (1-1) en Cardiff A España en cambio, le tocó bailar con la más fea en una eliminatoria durísima frente a los últimos campeones de Europa y del Mundo Los alemanes consiguieron sobreponerse al gol de Santillana en el minuto 20 y al final sacaron un valioso empate del Vicente Calderón con un tanto en Enrich Beer
En el Olímpico de Múnich los tantos de Uli Hoeness y Klaus Toppmöller acabaron con las ilusiones de clasificación de la selección dirigida por Kubala La UEFA otorgó la organización de la fase final a Yugoslavia Belgrado y Zagreb serían las ciudades elegidas para los cuatro últimos partidos de la Eurocopa de 1976 Checoslovaquia y Holanda inauguraron la Fase Final en Zagreb Todo el mundo pronosticaba que los holandeses eran los únicos que podrían acabar con el reinado del fútbol alemán en el Mundo
Sin embargo, los Oranje no tuvieron su mejor día en aquella semifinal El partido estuvo marcado por la intensa lluvia y por el férreo marcaje de los checos a Johan Cruyff El defensa y capitán checoslovaco Ondruš se erigió en el protagonista del partido al adelantar a su selección a la salida de una falta en la primera parte Holanda buscaba el gol y los checos se quedaron con diez tras la expulsión de Pollák en el minuto 60 El gol del empate holandés llegó tras un desgraciado despeje de Ondruš en su propia portería a 15 minutos del final
Holanda tenía tiempo para buscar la victoria pero la expulsión de Neeskens por roja directa igualó las fuerzas y llevó el partido a la prórroga Ambos equipos llegaron muy cansados al tiempo extra pero Checoslovaquia marcó el 2-1 con un cabezazo de Nehoda Van Hanegem también fue expulsado y Veselý en una contra puso el 3-1 que sentenciaba el partido Checoslovaquia daba la sorpresa y eliminaba a la gran favorita para llegar a la final En la otra semifinal, Alemania y Yugoslavia también tuvieron que llegar a la prórroga para resolver la eliminatoria
Los yugoslavos, apoyados por su público, salieron a por todas y consiguieron dos goles en tan solo media hora Popivoda y Džajić hicieron estallar el estadio del Estrella Roja Tras el desastre de la primera parte, Helmut Schoen buscó alternativas en el banquillo y dio entrada a Heinz Flohe Alemania sacó su carácter y un disparo del recién entrado rebotó en Holzenbein para recortar distancias con fortuna La entrada de otro suplente provocó el empate alemán tras un saque de esquina rematado por Dieter Müller
El goleador del Colonia metía el primer balón que tocaba y forzaba una prórroga que sería histórica Cuando parecía que se llegaría a los penaltis, Müller volvió a aparecer para marcar el 3-2 El delantero anotó su tercer gol en el último minuto y completaba un debut inmejorable con el que metía a su selección en la final Alemania había vuelto a demostrar su gen ganador mientras que Yugoslavia desaprovechó una gran oportunidad Nadie discutía el favoritismo de Alemania en la final ante Chechoslovaquia, que a pesar de haber eliminado a Inglaterra, la URSS y Holanda, era una selección con jugadores semidesconocidos
Sin embargo los eslavos volvieran a sorprender con un inicio arrollador Švehlík empujó a las mallas el primer gol en el minuto 8 y Dobiaš aprovechó un despeje de Beckenbauer para sacarse un extraordinario remate cruzado Pero como en semis, Alemania no se dio por vencida y no esperó a la segunda mitad para reaccionar Dieter Müller, que esta vez si fue titular, marcó con una volea acrobática y Hölzenbein conseguiría empatar con un cabezazo en el último minuto Alemania, lo había vuelto a hacer pero esta vez el partido no se resolvería en la prórroga
Por primera vez en la historia, el campeón de la Eurocopa se decidiría desde el punto de penalti Tras ocho lanzadores sin fallo, Uli Höeness mandó a las nubes el cuarto penalti de la tanda alemana Si Antonin Panenka marcaba, Checoslovaquia era campeona Al talentoso centrocampista no le afectó la presión y lanzaría un penalti inédito hasta la fecha Con un tiro suave, elevado y por el centro de la portería superó a Maier e hizo historia haciendo campeona de Europa a Checoslovaquia e inventando el penalti “Panenka”
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